Rien ne laissait penser que la vie était possible sur les sommets des volcans de la Puna d'Atacama, au Chili et en Argentine. Et pourtant, Jay Storz, biologiste à l’Université du Nebraska, à Lincoln, et ses collègues chercheurs, ont fait une étrange découverte sur ces terres dont la surface avoisine celle de Mars. Ils ont parcouru 21 sommets, dont 18 à plus de 6 000 mètres d'altitudes, et ont trouvé 13 souris momifiées, accompagnées pour certaines de restes squelettiques d'autres congénères.
Certaines souris momifiées avaient au plus quelques décennies, selon le communiqué. D'autres auraient maximum 350 ans. Il s'agirait d'une espèce pourtant connue pour vivre à des altitudes plus basses dans la région. Les experts partaient du postulat que la vie des mammifères n’était tout simplement pas possible sur ces terres à plus de 6 000 mètres, rapporte l'université du Nebraska. "Ce qui est le plus surprenant dans notre découverte, c’est que des mammifères pourraient vivre sur les sommets des volcans dans un environnement aussi inhospitalier et semblable à celui de Mars", explique Jay Storz. En effet, l'atmosphère fine et les températures glaciales des volcans de la Puna d'Atacama en font, à ce jour, l'environnement terrestre qui se rapproche le plus de la surface de Mars.
Plusieurs expéditions y ont d'ailleurs été entreprises, comme celle du Dr Horodysky, géologue et candidate astronaute américaine, qui avait pour but d'entraîner "des candidats du programme d'astronautes commerciaux PoSSUM et une candidate du projet MARS ONE pré-sélectionnée pour partir définitivement sur Mars dans les dix années à venir". Mais alors, comment les mammifères peuvent-ils vivre dans un monde stérile et rocheux, dominé par la neige et la glace ? Comment peuvent-ils résister à des températures ne dépassant jamais les 0°C et à un taux d'oxygène largement inférieur à la moyenne ? Des travaux sont en cours à l'université du Nebraska pour le découvrir.
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