C’est un phénomène invisible à l'œil nu, mais ses répercussions sont déjà dévastatrices. La pollution spatiale engendrée par l'essor de la technologie satellitaire fait des ravages, mais cette problématique est désormais prise très au sérieux, à l’instar de la start-up suisse ClearSpace, qui en collaboration avec l’ESA compte mener des missions pour nettoyer l’orbite terrestre. Car conserver un espace propre est devenu un enjeu majeur du XXIe siècle, et aujourd'hui, même les autorités américaines élèvent la voix.
L'opérateur de télévision par satellite américain, Dish, s'est récemment vu infliger une amende de 150 000 dollars en raison d'une mauvaise désorbitation de son satellite EchoStar-7, dans l’espace depuis 2002. Ce satellite est une sorte de relais de communication géostationnaire pour la diffusion de la télévision. Cette décision de la FCC, Commission fédérale des communications, témoigne de sa fermeté face au comportement irresponsable de l'opérateur. En effet, bien que Dish ait promis de déplacer EchoStar-7 à environ 300 kilomètres au-dessus de son orbite de travail, et bien rien n’a été fait. Finalement, l'entreprise l'a positionné à seulement 120 kilomètres, ce qui constitue une violation grave pour la FCC, pouvant avec des répercussions significatives sur d'autres engins spatiaux.
L'ONU estime qu'il existe près d'un demi-million de débris spatiaux d'environ un millimètre en orbite autour de la Terre. Au total, ce sont plus de 100 millions de déchets de différentes tailles qui errent dans l'espace proche de notre planète. Une situation alarmante étant donné que ces débris représentent une menace majeure pour les engins spatiaux en orbite. En 2021, un satellite chinois a frôlé une collision avec les débris d'un satellite russe. La prolifération des lancements satellitaires à faible coût, notamment la constellation Starlink de SpaceX, aggrave considérablement la situation. Car l'espace se remplit rapidement et se transforme peu à peu en une vaste décharge. La FCC et sa sanction contre Dish marquent le premier pas sur la longue route vers le nettoyage de l'espace.
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