La NASA vient de franchir une étape importante dans le domaine de la communication laser avec son système TBIRD (TeraByte InfraRed Delivery). Ce système a réussi à transmettre près de 5 téraoctets de données vers la Terre en une seule fois, à un débit de 200 gigabits par seconde. En somme, la technologie optique laser est considérée comme l'avenir des communications spatiales en raison de sa capacité à transmettre de grandes quantités de données et de son potentiel de sécurité élevé.
Le système TBIRD a été lancé en orbite l'année dernière avec le satellite Pathfinder Technology Demonstrator 3 de la NASA. D’après l’agence, il s'agit je cite « d'un modem amélioré qui permet une communication fiable dans des conditions difficiles, en utilisant un télescope et un système de pointage » fin de citation. Développé en collaboration entre le MIT et le Goddard Space Flight Center de la NASA, son objectif est de démontrer comment les communications laser peuvent bénéficier aux missions scientifiques et d'exploration, et les résultats obtenus jusqu'à présent sont prometteurs. Le système a en effet réussi à transmettre 3,6 téraoctets de données à un débit de 200 Gbps le 28 avril dernier, puis a transmis 4,8 téraoctets de données sans erreur lors d'une liaison avec la Terre le 16 mai, toujours à une vitesse de 200 Gbps.
La NASA souligne l'importance de communications plus efficaces pour assurer le succès des missions spatiales, notamment dans le cadre d’une présence à long terme sur la Lune et de futures missions sur Mars. Le système TBIRD sera testé lors de la mission Artemis II, qui enverra quatre astronautes en orbite lunaire. Selon Beth Keer, responsable de la mission TBIRD au Goddard Space Flight Center, les communications laser ouvrent de nouvelles possibilités pour les instruments scientifiques spatiaux, en permettant notamment à l'intelligence artificielle d'exploiter de grandes quantités de données. Ainsi, les communications laser sont considérées comme l’un des chaînons manquant pour les futures découvertes scientifiques.
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