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L'"exécuteur des hautes œuvres" était l'un des noms donnés au bourreau. Mais que signifie cette expression ? Comme elle l'indique bien, le bourreau était chargé de l'application de ce qu'on appelait alors les "hautes œuvres".

On désignait par là les exécutions capitales. Le terme "hautes" peut signifier à la fois le prestige que le bourreau pouvait retirer d'une exécution, qui se déroulait en public, et le fait que le condamné et l'exécuteur se tenaient sur une estrade surélevée.

Au bas de l'échelle des sanctions, les "basses œuvres" retenaient beaucoup moins l'attention du bourreau, qui les déléguait souvent à ses aides. Il s'agissait de peines sanctionnant de petits délits, comme la vidange des eaux usées par exemple.

C'est surtout à partir du XIIIe siècle, avec l'organisation plus développée de la justice, qu'apparaissent des individus chargés d'appliquer les décisions rendues par les tribunaux.

Confiée à des "bourreaux", l'exécution des peines se précise. La première mention de ce personnage se trouve dans une ordonnance de Saint Louis, datée de 1264.

Mais si cette fonction avait une existence officielle, elle ne fut pas exercée tout de suite par un corps de métier reconnu. Ainsi, on pouvait confier les exécutions aux membres d'une autre corporation, comme celle des bouchers, qui avaient, si l'on peut dire, une certaine expérience en la matière.

Mais il arrivait aussi qu'on chargeât un condamné de cette besogne, en échange d'une remise de sa peine. À partir du XIVe siècle, cependant, la fonction de l'exécuteur des hautes œuvres se professionnalise peu à peu.

La personne intéressée pouvait même acheter une charge de bourreau et la revendre à quelqu'un d'autre ou la transmettre à ses héritiers.

Pour autant le bourreau était mal vu par la population. Il était obligé de porter ubn signe distinctif, sur ses vêtements ou son chapeau, et devait vivre à l'écart de la ville.

Comme les commerçants répugnaient à le servir, il pouvait désigner les victuailles qui l'intéressaient, sans les toucher, puis prenait ce qu'il lui fallait avec une écuelle. On appelait cet usage le droit de "havage".
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