Les instruments de musique se classent en plusieurs familles. Les "cuivres", qui font partie des instruments à vent, sont l'une d'elles. Leur nom vient du matériau avec lequel ces instruments sont fabriqués.

En effet, la majorité d'entre eux sont faits de laiton, un alliage de cuivre et de zinc. D'où le nom de "cuivres" qui leur est donné. Ce qui ne veut pas dire que tous les "cuivres" sont composés de métal.

En effet, certains instruments de cette famille, comme le cor des Alpes ou le serpent, sont en bois, d'autres sont en ivoire ou même en os. À l'inverse, des instruments fabriqués en métal, ou même avec un alliage de cuivre, ne sont pas répertoriés dans la famille des "cuivres".

C'est notamment le cas des saxophones, qui font partie de la famille des "bois".

Car ce qui permet de rassembler les instruments dans tel ou tel groupe, ce n'est pas seulement la matière dont ils sont faits, mais aussi, et surtout, le mode d'émission des notes qui les caractérise.

Ainsi, le musicien utilisant un instrument de la famille des cuivres produit le son grâce à la vibration de ses lèvres, le plus souvent par le moyen d'une embouchure. Dans le cas des bois, qui sont aussi des instruments à vent, le son est produit, non par les lèvres du musicien, mais par le biais d'une anche, une petite lamelle présente dans l'instrument.

Les cuivres sont de dimensions diverses. Ainsi, la trompette ou le cornet sont de plus petits instruments que le trombone ou le tuba.

Dans un orchestre symphonique, les cuivres sont généralement placés derrière les bois. La puissance sonore d'une trompette, par exemple, est bien plus grande que celle d'un violon, surtout dans les aigus.

En principe, un orchestre symphonique comprend, selon les morceaux joués, 2 à 4 trompettes, dont l'une peut être une trompette piccolo, au registre plus aigu, 2 à 4 trombones, dont 1 trombone basse, 1 ou 2 tubas, et enfin 2 à 8 cors d'harmonie.

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