En principe, la stature d'une population évolue au cours du temps. Cette évolution est liée à des facteurs génétiques, mais elle tient aussi à l'environnement social et économique dans lequel vivent les individus considérés.

Les historiens ont constaté que l'évolution de la stature des populations européennes suivait souvent une courbe dite en U. En effet, les adultes sont plutôt de grande taille dans l'Antiquité romaine et jusqu'au début de la période médiévale.

Puis, cette stature a tendance à se tasser au cours du Moyen-Âge, avant que que les individus ne reprennent à nouveau un peu de hauteur à partir du début du XXe siècle.

Or, des chercheurs n'ont rien trouvé de tel en étudiant les 549 squelettes d'une collection appartenant à l'université d'État de Milan. Ils ont été trouvés dans des lieux de sépulture plutôt réservés à des populations peu aisées.

Ces restes humains, couvrant une période d'environ 2.000 ans, montrent en effet une remarquable stabilité de la taille des adultes, la stature moyenne des hommes étant d'1,68 m et celle des femme d'1,58 m.

Comment expliquer que les Milanais aient conservé à peu près la même taille au cours des âges ? La première explication tient à l'unité de lieu. Ces restes humains, en effet, ont été découverts dans une zone relativement peu étendue et bien circonscrite.

L'influence des variations climatiques, avec leurs conséquences sur les sources de nourriture, y est donc moins sensible. Grand centre commercial dès l'époque médiévale, Milan était par ailleurs une ville riche, au centre d'un territoire agricole prospère.

L'approvisionnement y étant donc relativement facile et abondant, les habitants y ont rarement souffert de disettes ou de malnutrition. Dans un tel contexte, même les habitants plus pauvres étaient le plus souvent à l'abri de la faim.

Capitale de l'Empire romain d'Occident pendant un siècle, puis centre du duché du même nom, Milan était en outre une ville bien défendue, où ses habitants étaient protégés par ses épaisses murailles. Maintenues durant toute la période, ces bonnes conditions expliquent sans doute la permanence des caractéristiques physiques des Milanais.

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