L'ordalie, pratiquée au Moyen-Âge, est aussi appelée "jugement de Dieu". En effet, cette pratique repose sur la croyance que, si un homme est innocent ou coupable de l'action dont on l'accuse, Dieu l'indiquera. Car, bien entendu, aucune action humaine ne saurait lui échapper.

On va donc soumettre l'accusé à une épreuve. Elle est souvent dangereuse et peut même provoquer la mort. S'il s'en sort à son avantage, c'est qu'il est innocent. En effet, c'est Dieu qui lui a permis de surmonter cette épreuve.

En revanche, si l'épreuve n'est pas concluante, ou que l'accusé y succombe, c'est qu'il est coupable. En effet, c'est Dieu qui lui a envoyé ce châtiment.

Les juges ont tout de même une certaine latitude : ce sont eux qui décident de soumettre une personne au jugement de Dieu et qui choisissent le type d'ordalie à laquelle elle sera soumise.

Il existe en effet plusieurs sortes d'ordalies. On peut demander à l'accusé de traverser un bûcher. S'il en sort indemne, c'est qu'il est innocent. C'était aussi le cas si, après avoir tenu en main une barre rougie au feu, la plaie se cicatrisait bien.

Le même principe était appliqué dans le cas de l'ordalie par l'eau bouillante. Dans ce cas, l'accusé était invité à plonger son bras dans un baquet d'eau bouillante, afin de ramasser un objet déposé au fond du récipient. Là aussi, c'est l'évolution de la plaie qui indiquait le verdict prononcé par Dieu.

Mais l'accusé pouvait être également plongé dans une eau froide et bénie par un prêtre. Il montrait son innocence en coulant au fond de l'eau. S'il flottait, c'est que l'eau bénite le "refusait" : il était donc coupable.

Mais l'ordalie pouvait aussi impliquer deux personnes. Dans ce cas, elle prenait surtout la forme du "combat judiciaire". Il opposait deux personnes, dont chacune prétendait être innocente.

Il s'agissait d'une lutte à mort, dont le vainqueur était proclamé innocent des faits incriminés. Les personnes concernées n'étaient pas obligées de se battre elles-mêmes; elles pouvaient désigner des champions, qui combattaient à leur place.
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