La tradition musulmane réserve en principe peu de place aux femmes, si ce n'est dans la sphère privée. Il n'en a pas toujours été ainsi dans l'Empire ottoman, notamment durant une période précisément appelée le "Sultanat des femmes", qui s'étend sur un peu plus d'un siècle, entre 1533 et 1656.

La première date correspond au mariage du sultan Soliman le Magnifique avec l'une de ses concubines, Roxelane. On sait très peu de choses de cette dernière, sinon qu'elle est sans doute d'origine ukrainienne et qu'elle fut vendue comme esclave.

C'est la première fois qu'un sultan ottoman se mariait. Jusque-là, c'est le harem qui lui fournissait les concubines qui devaient lui donner des héritiers.

En mettant Roxelane sur le devant de la scène, comme son unique épouse, dotée au surplus d'un titre spécifique, Soliman lui confère un pouvoir particulier. De fait, elle semble avoir eu de l'influence sur la politique étrangère de l'Empire, menant même, à l'occasion, des missions diplomatiques.

Le rôle des sultanes-mères

Durant cette période, d'autres femmes jouent un rôle important dans les affaires du pays. Il s'agit des sultanes mères, qui reçoivent le titre de "valide sultan". En effet, plusieurs ont exercé le pouvoir au nom de leurs fils mineurs.

Certaines sultanes ont aussi tenu en tutelle des souverains notoirement incompétents. Ces régentes, dont le rôle devrait être cantonné, selon la tradition turque, à la gestion du harem, ont tout de même besoin de s'imposer.

Pour se faire connaître et apprécier au-delà du cercle étroit du palais et du harem, et ainsi mieux affirmer leur autorité, plusieurs sultanes mères font construire des hôpitaux, des écoles ou des bains publics.

Ces initiatives sont entreprises dans le cadre de fondations religieuses, appelées "waqfs". Leur particularité est d'offrir à la population des services qui profitent à tous.

Durant cette période du Sultanat des femmes, certaines sultanes, comme Kösem, ont joué un rôle majeur. Née en 1589 et mariée au sultan Ahmed Ier, elle dirige le pays à plusieurs reprises, au nom d'un fils inapte au pouvoir et d'un autre encore mineur.
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