Si la bibliothèque d'Alexandrie conserve, aujourd'hui encore, une réputation aussi flatteuse, c'est qu'elle fut, dès l'Antiquité, la plus prestigieuse de son époque. Elle est construite en 288 avant J.-C.

Très rapidement, elle devient la bibliothèque contenant le plus de livres, ou plutôt de rouleaux. À son époque la plus glorieuse, elle en possédait environ 700.000. Sous le règne de Ptolémée II, au IIIe siècle avant J.-C, on invite les savants, les souverains ou les nobles à envoyer à Alexandrie le plus de livres possible.

Par ailleurs, les bateaux en escale devaient fournir les livres se trouvant à bord. Recopiés et traduits, ils regagnaient les "rayons" de la bibliothèque. On rendait ensuite les originaux, ou plus souvent les copies, à leurs propriétaires.

C'était en somme l'ancêtre du dépôt légal. Si la bibliothèque était probablement située vers le Grand Port d'Alexandrie, on ne connaît pas son emplacement exact.

Les rouleaux et papyrus étaient placés dans des sortes de niches. Les lecteurs les lisaient à haute voix en se promenant sous un portique ou dans les jardins de la bibliothèque.

Pour assurer la primauté de la bibliothèque d'Alexandrie, les rois égyptiens interdisent, à plusieurs reprises, de faire sortir les papyrus du pays.

L'incendie de la bibliothèque par Jules César, en 48 avant J.-C., n'est qu'une des hypothèses évoquées pour expliquer sa destruction.

Le Mouseion, inséparable de la bibliothèque

La bibliothèque d'Alexandrie est inséparable du Mouseion, dont elle faisait partie. C'est un grand centre culturel, construit vers 290 avant notre ère. Il accueille les penseurs les plus prestigieux du monde d'alors.

Des savants comme Euclide, Archimède ou Aristharque de Samos y faisaient des recherches, nourries des innombrables manusvrits de la bibliothèque. C'était également un actif centre de traduction.

De nombreuses œuvres sont ainsi passées à la postérité, par le truchement du grec. C'est là, notamment, que la Bible hébraïque fut traduite en grec, donnant ainsi naissance à la Septante, longtemps utilisée par l'Église catholique.

La bibliothèque et le Mouseion font d'Alexandrie la capitale intellectuelle du monde méditerranéen et l'un des phares du monde antique.
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