Le Printemps de Prague désigne la tentative de libéralisation menée en Tchécoslovaquie, entre janvier et août 1968, et réprimée par les troupes du pacte de Varsovie.
Le "socialisme à visage humain"
Le 5 janvier 1968, Alexandre Dubcek devient Premier secrétaire du parti communiste tchécoslovaque, autrement dit le dirigeant principal du pays. En avril, il annonce un programme de réformes, qui doit introduire dans le pays un "socialisme à visage humain". Son but est d'assouplir le fonctionnement de l'État et de la société.
Les Tchécoslovaques obtiennent des droits supplémentaires, notamment en matière de libertés d'expression et de réunion. La censure est assouplie et les habitants ont même le droit de se rendre à l'étranger, y compris dans les pays de l'Ouest.
Dubcek souhaite également renoncer au régime du parti unique et légaliser d'autres formations politiques, ouvrant ainsi la voie à une véritable démocratisation du pays. Préconisant la décentralisation, il fait encore inscrire dans la Constitution la reconnaissance des nations tchèque et slovaque.
Dans le domaine économique, d'autres mesures de libéralisation sont prises, qui visent notamment à desserrer l'étreinte du dirigisme économique prévalant dans toutes les démocraties populaires.
La répression du Printemps de Prague
Ni Leonid Brejnev, Secrétaire général du parti communiste d'URSS, ni les membres de l'appareil dirigeant, ne pouvaient tolérer l'expérience tentée par Dubcek. En effet, cette tentative de démocratisation aurait pu faire tache d'huile.
Or, la contestation du système politique inspiré par les Soviétiques et des principes de l'économie socialistes pouvaient déboucher sur une remise en cause de la tutelle de l'URSS.
Pour éviter les risques d'une telle contagion, Brejnev édicte la doctrine qui porte son nom, selon laquelle l'autonomie des pays d'Europe de l'Est doit être limitée.
En application de cette doctrine, Brejnev ordonne aux troupes du pacte de Varsovie, qui rassemble les armées de l'URSS et des démocraties populaires, d'envahir la Tchécoslovaquie dans la nuit du 20 au 21 août 1968.
Prague, le principal objectif de cette campagne, est prise en quelques heures. Toute opposition est violemment réprimée. On estime que cette invasion, et la répression qui l'a suivie, ont fait entre 70 et 90 victimes, auxquelles s'ajoutent des centaines de blessés.

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