La crise des Sudètes, qui éclate en 1938, est liée à une région de la Tchécoslovaquie peuplée en majorité de populations germanophones et revendiquée par l'Allemagne nazie.
Des populations germanophones
Créée, à l'issue de la Première Guerre mondiale, sur les décombres de l'Empire austro-hongrois, la Tchécoslovaquie est peuplée en partie, comme son nom l'indique, de Tchèques et de Slovaques.
Certains auteurs des traités de paix, comme le Président américain Woodrow Wilson, voulaient faire respecter le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes. Mais ce principe est mal respecté, et des pays comme la Tchécoslovaquie accueillent sur leurs territoires des minorités qu'on n'a pas consultées.
C'est notamment le cas des populations germanophones peuplant la région des Sudètes. Elle s'étend au nord du pays et borde les frontières de l'Allemagne et de l'Autriche.
Les revendications d'Hitler satisfaites
En 1938, Hitler revendique la région des Sudètes, dont il réclame l'annexion par l'Allemagne. Il poursuit ainsi une politique pangermaniste, consistant à regrouper dans une grande Allemagne tous les territoires peuplés majoritairement de populations germanophones.
C'est en raison de ces visées pangermanistes qu'il a déjà réalisé l'Anschluss, autrement dit l'annexion de l'Autriche, en mars 1938.
Le dictateur nazi affirme qu'il s'agit là de sa dernière revendication et, qu'après l'annexion des Sudètes, il aura réalisé l'ensemble de ses objectifs. Hitler compte sur la passivité des démocraties.
Et il réussit son pari. En effet, l'Angleterre n'est pas décidée à se battre pour défendre l'intégrité de la Tchécoslovaquie. Pourtant liée à ce pays par un traité, conclu en 1924, la France, de son côté, ne veut pas s'engager dans un possible conflit sans le soutien anglais.
Aussi, à l'initiative de Mussolini, une conférence diplomatique se réunit-elle à Munich, les 29 et 30 septembre 1938. Le Premier ministre anglais, Neville Chamberlain et le Président du Conseil français, Édouard Daladier, y participent, en compagnie des dictateurs allemand et italien.
Mais les Tchèques n'ont même pas été invités. La conférence donne satisfaction à Hitler, dont les troupes entreront dans les Sudètes en octobre 1938. Et le dirigeant nazi envahira le reste du pays dès le mois de mars suivant.
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