De son vivant, le cardinal de Richelieu a suscité, par sa politique fiscale et sa volonté de contrôler la noblesse, une haine à peu près unanime. Mais cette aversion se manifeste encore un siècle et demi après la disparition du principal ministre de Louis XIII!
Un cadavre décapité
Emportés par leur animosité contre la monarchie et l'Ancien Régime, les révolutionnaires se sont livrés à de nombreuses profanations. En 1793, ils ont ainsi envahi la basilique Saint-Denis, la nécropole royale, et exhumé les dépouilles des rois de France, jetées pêle-mêle dans des fosses communes.
C'est la même année qu'ils s'en prennent aux restes de Richelieu, mort en 1642. Le 5 décembre 1793, des révolutionnaires font irruption dans la chapelle de la Sorbonne, où est inhumé le cardinal.
Ils saccagent son monument funéraire et en extirpent les ossements du ministre. Ivres de rage, ils ne s'en tiennent pas là. Ils lui font subir un châtiment post mortem, le même qu'ils appliquent, en ces temps de Terreur, à tous les condamnés. La dépouille de Richelieu est en effet décapitée!
Une tête qui passe de main en main
Mais que sont devenus les restes du cardinal après cette profanation? La tête, qui était en partie momifiée, aurait été emportée par un commerçant. Les révolutionnaires avaient l'habitude de prélever des reliques sur les cadavres qu'ils exhumaient.
Au fil des années, la tête de Richelieu est ensuite passée de main en main. À la fin du XIXe siècle, un député, qui en a hérité, la montre volontiers à ses collègues. Désireux de faire un portrait de Richelieu, un peintre emprunte même le chef du cardinal!
L'illustre tête ne retrouve finalement la chapelle de la Sorbonne qu'en 1866, au terme d'une errance de 73 ans! Elle changera d'emplacement pour retrouver son lieu d'inhumation originel en 1971.
Quant au reste de la dépouille du cardinal, on ignore ce qu'il est devenu. Il est possible que les révolutionnaires aient jeté les ossements de Richelieu dans la Seine. Une fosse commune, à la Sorbonne même, a pu aussi les recueillir.
D'autres reliques du cardinal ont également circulé, sans qu'on puisse se prononcer sur leur authenticité.

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