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L'éternuement est un réflexe banal, qui survient notamment en cas de rhume. Mais il faut se garder de le retenir, en se bouchant le nez par exemple. En faisant cela, en effet, on fait courir des risques à sa santé.

Un mécanisme qui n'est pas anodin

Quand la muqueuse nasale est irritée, par une poussière ou toute autre particule, un réflexe de défense se déclenche, qui permet de les expulser du nez. Répondant à un influx nerveux, le cerveau commande notamment une profonde inspiration et une accumulation d'air contre la glotte, qui se ferme.

Puis cet air est brusquement libéré par deux mouvements simultanés, l'ouverture de la glotte et la contraction du thorax. Autant dire que l'éternuement provoque un ensemble de mécanismes qui n'a rien d'anodin.

Or, un éternuement peut faire beaucoup de bruit, ce qui peut être gênant dans certaines circonstances. Certaines personnes essaient donc de le réprimer, en se bouchant la bouche ou le nez. C'est une mauvaise idée, car un tel geste peut avoir de graves répercussions sur la santé.

Des conséquences parfois très graves

En effet, si l'on ferme volontairement sa bouche et ses voies nasales, l'air, dont la pression est vingt fois supérieure à la normale, ne peut plus sortir par là. Il se détourne donc vers d'autres organes, auxquels il peut causer de graves dégâts.

On cite ainsi le cas récent d'un Américain qui, en se retenant d'éternuer, s'est déchiré la gorge. La rétention d'un éternuement peut aussi endommager certains organes de l'oreille et même provoquer la rupture d'un anévrisme cérébral.

L'air sous pression se dirige parfois vers les yeux, attaquant les nerfs visuels ou provoquant des hématomes oculaires. Un éternuement réprimé peut encore endommager le diaphragme et même entraîner la rupture d'un vaisseau sanguin, ce qui peut avoir les conséquences les plus graves.

De tels ennuis de santé, consécutifs à une rétention de l'éternuement, sont heureusement rares.

Mais leur potentielle gravité doit inciter à la plus grande prudence les personnes qui préfèrent réprimer un éternuement plutôt que de gêner leurs voisins. En somme, le jeu n'en vaut pas la chandelle !

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