Sous l'impulsion des mouvements du manteau de la Terre, des morceaux de l'écorce terrestre se déplacent selon certaines directions. C'est ce que l'on appelle la tectonique des plaques. Les mécanismes de ce mouvement, ainsi que ses causes, ne furent découverts que peu à peu.

La dérive des continents

En 1912, le météorologue allemand Alfred Wegener propose une théorie connue depuis sous le nom de "dérive des continents". Il affirme en effet qu'à l'origine, les continents qui composent la Terre étaient réunis en une seule partie, la Pangée.

Voilà environ 200 millions d'années, cet immense continent se serait scindé en deux morceaux, qui se seraient éloignés l'un de l'autre. Ce mouvement de division, suivi de nouveaux déplacements, se serait poursuivi, pour donner naissance à la configuration continentale actuelle.

Wegener fonde sa théorie sur certaines observations. Il remarque notamment qu'on trouve des roches, des plantes et des animaux fossiles semblables en Afrique et en Amérique du Sud.

Pour lui, c'est la preuve que ces deux ensembles étaient unis à une époque lointaine. Ils ont donc dû se déparer depuis.

Des mouvements de convection

Alfred Wegener avait émis une théorie convaincante pour expliquer la formation actuelle des continents. Mais, faute de connaissances suffisantes à l'époque, il ne pouvait en connaître la cause avec certitude.

Il faut attendre les années 1960 pour que l'exploration des fonds sous-marins permette de comprendre les mécanismes de cette tectonique des plaques. On s'aperçoit alors que la lithosphère, une partie de l'écorce terrestre, est divisée en plaques, dites tectoniques.

Il existe ainsi 15 plaques tectoniques majeures. D'une centaine de kilomètres d'épaisseur, elles glissent sur le magma qui monte du noyau terrestre.

Le déplacement de ces plaques est dû aux mouvements de convection qui se produisent à l'intérieur du manteau. Ainsi, le magna, léger et très chaud, monte vers la surface; il se refroidit alors, se durcit et replonge en profondeur.

C'est ce double mouvement qui provoque l'éloignement des plaques tectoniques, qui bougent de quelques centimètres chaque année, ainsi que leur frottement. C'est ce denier phénomène qui peut provoquer des tremblements de terre.
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