Dans , William Boyd adoptait le point de vue d'un écrivain et critique d'art prenant part aux grands événements du xxe siècle pour en narrer tout le, en s'attelant cette fois à la biographie d'un personnage nommé Cashel Ross; son existence fictive s'étend de 1799 à l'apogée de l'époque victorienne. Jeune tambour dans l'armée anglaise à la bataille de Waterloo, il mourra octogénaire après avoir traversé toute l'Europe en chemin de fer pour tenter d'épouser enfin la comtesse italienne qui fut l'amour de sa vie. Dans l'intervalle, Cashel sera devenu – entre autres – lieutenant de l'Armée des Indes, brasseur dans le Massachusetts, explorateur des sources du Nil et consul du Nicaragua à Trieste. Après un démarrage sur un rythme lent, riche des détails attendus d'un biographe, William Boyd prend un plaisir ostensible à accélérer le cours des aventures de plus en plus romanesques vécues par son héros, alors qu'autour de lui se succèdent les bouleversements sociétaux, culturels et géopolitiques de son époque. Cashel reçoit des lettres et aime écrire, l'occasion pour l'auteur de lui faire rencontrer Lord Byron et Mary Shelley à Pise, ou de pointer avec humour les vices d'une industrie de l'édition en plein essor avec le romantisme. Il multiplie aussi les clins d'œil aux chefs-d'œuvre de la littérature anglaise d'alors, en tête. Le Times publie indûment la nécrologie de Cashel et il est confondu avec Tourgueniev à Baden-Baden. On referme grisé par le vent de modernité qui le porte. Un pari ambitieux et tenu.
