SVHS : Qu’est-ce que Gaia, au juste ?
Il s’agit d’une mission conduite par l’Agence spatiale européenne (Esa), qui est en train de révolutionner notre vision de la Voie lactée. Sans précédent dans l’histoire de l’astronomie, Gaia est unique en son genre… malgré plusieurs tentatives de projets concurrents, notamment américains, avortés, faute de faire mieux. De fait, Gaia est un programme d’astrométrie. Remontant à l’Antiquité, cette branche de l’astronomie évalue la position, la distance et le mouvement des étoiles, astéroïdes et autres objets célestes. Titanesque, ce travail est très important : connaître l’éloignement des étoiles permet d’évaluer l’énergie qu’elles émettent, puis d’en déduire leur masse et leur âge et de mieux comprendre leur fonctionnement ; par extension, d’en savoir plus sur l’âge, la formation et l’évolution de la galaxie qui les renferme. Il est possible d’estimer la distance des étoiles depuis le sol… Mais, en raison de la présence de l’atmosphère, qui perturbe la propagation des rayons lumineux, ces mesures sont imprécises. D’où
