Du cauchemar à la légende
Pour le VA-196, ce départ en direction du Viêtnam n’avait rien d’une nouveauté. En août 1964, l’unité se trouvait déjà dans le golfe du Tonkin à bord du Bonhomme Richard, intégré au Carrier Air Wing 19, lorsque plusieurs navires de la l’US Navy, dont le Maddox, se retrouvèrent au coeur d’un affrontement confus mais dont la conséquence directe fut de plonger les États-Unis dans un long conflit en Asie du Sud-Est. À l’époque, le VA-196 volait sur A-1 “Skyraider” et participa activement aux premières missions opérationnelles de la guerre du Viêtnam.
À partir de décembre 1965, toujours à bord du Bonhomme Richard, le VA-196 resta à nouveau cinq mois au service de la Task Force 77 (TF 77), le grand commandement de l’US Navy en charge de toutes les opérations aéronavales au Sud-Est asiatique, avant de rentrer à San Diego. À partir de mai 1966, les équipages furent formés sur leur nouvelle monture, le Grumman A-6A “Intruder”, au sein du VA-42 à Oceana. Désormais officiellement passés à l’heure du jet en novembre 1966 et basés désormais à Whidbey Island près de Seattle, les hommes du Main Battery embarquèrent donc à bord du Constellation en avril 1967.
Depuis deux ans, plusieurs unités volant sur “Intruder” s’étaient relayées dans le ciel d’Asie, la première ayant été le VA-75 en mai 1965 sur l’Indépendance. Il fut suivi par le VA-85 sur le Kitty Hawk en oc-tobre, le VA-65 sur le Constellation en mai 1966 et les VA-65, à nouveau, et-35, respectivement sur le Constellation et l’Entreprise en novembre 1966. Ces deux unités étant encore en action en mai 1967, l’arrivée du VA-196 portait temporairement à trois escadrons les unités dotées de A-6 simultanément en action au Viêtnam.
Avions catapultés de jour et de nuit
Le Constellation, après avoir traversé le Pacifique avec à son bord le CVW-14, avait rejoint la TF 77 le 15 mai 1967 mais ne débuta sa première période en ligne (1) que le 28 mai. Il resta ainsi au large du Viêtnam jusqu’au 11 juin, catapultant et récupérant ses chasseurs et chasseurs bombardiers nuit et jour car à bord, en plus du VA-196 et ses “Intruder”, se trouvaient les VF-142 et 143 équipés de F-4B “Phantom” II, les A-4C des VA-55 et 146, les RA-5C du RVAH-12, les E-2A “Hawkeye” du VAW-113, les EA-1F de guerre électronique du VAW-13, mais aussi les A-3B et KA-3B du détachement 64 du VAH-8 et les UH-2 “Seasprite” du HC-1.
“Le pacha s’est éjecté (…). Milestone 1 a été touché, je vois deux parachutes”
Les équipages eurent ensuite droit à quelques jours de relâche à Subic Bay mais revinrent au combat du 19 juin au 24 juillet avant une nouvelle escale. La troisième période en ligne débuta le 2 août pour une durée d’un mois.
