DESSINE-MOI UNE MOTO
n 1980, avec son ami Olivier Noblet, Fabrice Valéri s’élance dans un road trip en mettant le cap sur les USA et le Mexique. Il a en tête une idée un peu folle: rendre visite à Steve McQueen, hospitalisé à Ciudad Juárez. La rencontre n’aura pas lieu, le King of Cool décède le 7 novembre, quelques jours après la Baja 1000 disputée en boucle au départ d’Ensenada, à 120 kilomètres de la frontière, le long de la côte Pacifique. La course qui se dispute depuis 1967 réunit 190 voitures et 59 motos, elle est remportée par Roeseler/Johnson en 12 h 45 sur Yamaha 465 YZ, devant celle de Ogilvie/Miller et la HVA 430 de Wallingsford-Harden. Pour l’anecdote, Yann Cadoret et Michel Mérel, meilleurs Frenchies, placent leur Yamaha 465 YZ à la 5 place de la classe 22, celle des cadors, à 4 h 36 des vainqueurs. De ce voyage initiatique à la découverte de l’une des plus iconiques courses de désert, Fabrice Valéri conservera à jamais des images fortes, pas étonnant dès lors que, quatre via une audacieuse préparation moteur (augmentation de l’alésage et de la course, déplacement du pied de bielle sur les masses du vilebrequin, diminution de la hauteur de bielle par compression à chaud, fabrication de nouvelles cames, cylindre, piston Venolia, boîte et même carbu de 38 mm, magnéto allégée de 900 grammes, échappement C&J…). Elle développait 40 chevaux avec un couple important pour 125 kg, et accrochait les 140 km/h. Le cadre était un C&J (accouplé à une fourche de Yamaha 400 IT et des amortisseurs S&W) réalisé selon les spécifications d’Al Baker, fin metteur au point. Fort de cette première victoire, Al Baker, devenu importateur Mugen au Japon en 1979 (Johnny O’Mara lui doit le décollage de sa carrière), renforce ses liens avec Honda USA et Honda Japon qui lui confient officiellement le soin de concevoir, tester, développer la future gamme XR. Un proto est testé à la Baja 500 en juin 1981, mais abandonne sur bris de la boîte de vitesses, puis à la Baja 1000 où le même problème amène le même résultat. Les Japonais réagissent fort et livrent une nouvelle mouture avec laquelle Bob Balentine gagne en solo la Parker 400 en juin 1982 puis la San Felipe 250 en mars. Au moment où la presse découvre la gamme XR millésime 83 à Las Vegas, il est essentiel qu’elle fasse des étincelles à la Baja 1000 qui se dispute le troisième week-end de novembre 1982, point d’orgue du championnat Score. Forts de leur expérience du désert et de milliers de kilomètres de tests, Al Baker et Jack Johnson (l’ex-coéquipier de Larry Roeseler, remplaçant Bob Balentine blessé lors des recos de la Baja 500) avalent les 984 miles de course en 17 heures et 25 minutes, sans le moindre accroc, laminant la concurrence. La XR 500 R venait de gagner ses lettres de noblesse.
