L’ADN fossile, une formidable machine à remonter le temps
on dada, c’est le cheval. Celui sur lequel il ne montera jamais mais dont il remonte l’espacetemps. Ludovic Orlando est paléo gé néticien. Avec son équipe, il a séquencé le plus ancien génome connu à ce jour, celui du genre à partir d’un vieux bout d’os exhumé du pergélisol canadien. Un travail colossal (trois années) qui permet d’éclairer l’histoire évolutive du cheval donc, mais aussi du zèbre, de l’hémione ainsi que de l’âne. Le fossile a environ 700 000 ans, « soit 140 fois le temps qui nous sépare de la construction des premières pyramides d’Egypte », qui vient de sortir aux éditions Odile Jacob. Cette découverte fondamentale pour nos amis canassons révèle surtout les incroyables possibilités du séquençage génomique pour explorer le passé. Il révolutionne l’archéologie, l’histoire, la démographie, l’ethnographie, la paléontologie, etc. C’est dans ce dernier domaine que cette technologie a acquis ses lettres de noblesse. Grâce aux travaux du biologiste suédois Svante Pääbo, nous savons désormais que nous portons en nous de 1 à 2 % de gènes issus de notre lointain cousin l’homme de Neandertal, qui peuplait l’Europe il y a encore 35 000 ans et qui n’avait rien de la brute épaisse que les préhistoriens ont longtemps décrit. s’est accouplé avec lui, pour nous rappeler que « nous sommes tous issus de métissages successifs et que l’image de l’évolution n’est pas celle d’un arbre avec de multiples branches qui ne pourraient plus se rencontrer une fois séparées », explique placidement Ludovic Orlando. Mieux, des portions de génomes issus des néandertaliens nous ont permis de mieux combattre certaines maladies. « On parle d’introgressions adaptatives, c’est-à-dire que même éteint, notre vieux cousin a biologi quement contribué à notre survie », ajoute le chercheur. A l’inverse, il pourrait avoir aussi contribué à l’émergence de pathologies bien contemporaines (dépressions, syndromes du comportement, obésité).
