MICROSCOPIE ENFIN L’ ATOME !
Le cliché a provoqué l’admiration des connaisseurs. On y voit une pelote d’où émergent quantité de ramifications ornées de bourgeons : une macromolécule d’apoferritine, un transporteur du fer dans le sang, dont on distingue le moindre atome ! 1,2 Å (angström), soit 0,12 nm (nanomètre) : c’est la première fois qu’une telle résolution est atteinte en microscopie électronique. “C’est un bond faramineux pour l’observation des protéines”, salue Pierre-Damien Coureux, biochimiste et spécialiste de microscopie électronique à l’École polytechnique. Pour Holger Stark, un des protagonistes de cette avancée à l’Institut de chimie biophysique de l’Institut Max-Planck à Göttingen (Allemagne), “l’ultime barrière de résolution a été franchie”.
Certes, on avait déjà “vu” des atomes : une autre technique, la cristallographie aux rayons X, permet, depuis les années 1950, de les visualiser. Mais il s’agit d’une méthode indirecte : en
