Décoller de Mars

Ce défi est immense. Le véhicule Mars Ascent Vehicle (MAV), chargé de transporter les échantillons martiens en orbite autour de la Planète rouge, sera la première fusée à décoller d’une autre planète –, résume Brian Muirhead, l’un des responsables de la mission à la Nasa. Pour l’instant, les ingénieurs s’orientent vers une fusée à deux étages, utilisant un propergol solide moins lourd et volumineux que l’habituel carburant liquide. Problème : la température moyenne de la Planète rouge est de - 62°C, des conditions dans lesquelles des moteurs à propergol solide n’ont jamais été testés. Il va donc falloir maintenir la fusée autour des - 20°C… en espérant que la puissance électrique du Sample Retrieval Lander (SLR) suffise. Mais ce n’est là qu’une difficulté parmi d’autres. Les ingénieurs s’arrachent en ce moment les cheveux sur l’interface entre le MAV et le SLR, qui devra être capable d’orienter convenablement la fusée (initialement couchée), mais aussi l’éjecter juste avant sa mise à feu. Autre cassetête à résoudre : en vol, la fusée devra maintenir avec précision son inclinaison – y compris au moment de la séparation entre les deux étages – dans une atmosphère martienne très ténue par rapport à celle de la Terre. Elle ne pourra pas compter sur sa portance pour stabiliser sa trajectoire ou la modifier avec un aileron ; un système de pilotage par jet de gaz devra donc constamment la corriger. Quant à la séparation, un système non pyrotechnique encore à définir devrait assurer une séparation douce et sans risque. À ce jour, les détails sont loin d’être réglés.