31 Pourquoi la vie est-elle basée sur le carbone?
Obnubilé le plus souvent par l’eau dès qu’on cherche à comprendre l’origine de la vie, on en oublie, c’est vrai, l’élément chimique qui lui est encore plus indispensable : le carbone. Car c’est bien à partir de lui que sont formées toutes (la forme la moins “énergétique”) et le convertissent avec la photosynthèse en composés complexes (sucres, amidon…), qui peuvent libérer davantage d’énergie. Ces composés entrent dans la chaîne alimentaire des animaux, qui rejettent le carbone sous forme de gaz carbonique (CO) en respirant. Et ainsi se boucle le cycle du carbone. Existe-t-il un autre élément chimique capable de créer autant de liaisons que le carbone, et qui pourrait lui aussi participer à un cycle ? Eh bien oui ! C’est le silicium. Son atome ressemble d’ailleurs beaucoup à celui du carbone. Situé juste en dessous de lui dans le tableau périodique des éléments, il est également capable de former des liaisons avec quatre atomes en même temps, et peut produire de longues chaînes. En outre, il est très abondant sur Terre : il compose plus d’un quart de la croûte terrestre! Sauf qu’à température ambiante, il a un défaut : la forme oxydée du silicium, qu’un organisme rejetterait en respirant (le SiO), est un solide. Difficile, donc, pour des plantes, de le capter pour le transformer. Et difficile, pour un animal de l’expulser en expirant. En outre, l’eau n’est pas un solvant approprié pour les molécules basées sur le silicium, et il réagit trop facilement avec l’oxygène de l’air. Cela dit, on pourrait envisager pour cette forme de vie alternative un cadre très différent de celui de la Terre, avec une température et un environnement chimique qui changeraient complètement la donne. Mais un second problème apparaît très vite : les liaisons que le silicium noue avec les autres atomes sont fragiles. Les exobiologistes sont donc sceptiques quant à la possibilité d’une vie basée sur l’atome de silicium. L’atome de carbone présente tellement d’avantages qu’il leur paraît naturel que la vie l’ait spontanément privilégié.
