Sans doute cultivé d'abord en Éthiopie, puis connu au Yémen, vers le XIIe ou le XIIIe siècle, le café s'est ensuite répandu en Arabie puis dans l'ensemble des pays dominés par l'Islam.

C'est vers 1550 qu'il est introduit dans l'Empire ottoman par des marchands syriens. Ce breuvage y connaît aussitôt un vif succès. À tel point que la capitale de l'Empire, Constantinople, comporte bientôt quelque 600 "kahvzhanes", où les amateurs dégustaient leur "kahveh", qui est devenu notre "café".

Mais ces lieux, et leurs habitués, étaient suspects aux yeux du sultan Mourad IV, qui règne de 1623 à 1640, et dont les pratiques tyranniques ont laissé une lugubre trace dans l'histoire du pays.

Mais qu'est-ce que ce souverain despotique pouvait reprocher au café ? Peut-être de se faire trop longtemps désirer. Préparé à la turque, l'élaboration du café prenait en effet du temps.

En attendant d'être servis, les consommateurs jouaient au jaquet et aux échecs ou écoutaient des poèmes ou de la musique. Mais ils ne se privaient pas non plus de commenter les événements du jour et de critiquer le gouvernement.

Si le sultan était aussi sûr de ses informations, c'est qu'il les avait recueillies lui-même. En effet, ce souverain soupçonneux avait l'habitude de se promener incognito dans les rues de sa capitale et d'entrer dans les établissements où l'on servait du café.

Convaincu que les "kahvzhanes" sont des lieux d'opposition, Mourad IV les fait fermer et condamne à mort des milliers de buveurs de café, qui sont jetés dans le Bosphore, cousus dans un sac.

Dans la foulée, il interdit la consommation de café, sous prétexte que sa torréfaction faisait courir des risques d'incendie à la ville. Il prohibe aussi le tabac et l'alcool, ce qui est assez ironique quand on sait que le sultan est lui-même mort d'une cirrhose du foie.

Outre de vagues raisons morales, l'interdiction de ces substances s'explique surtout par le fait que leur consommation servait de prétexte à des réunions qui pouvaient s'avérer dangereuses pour l'autorité du sultan.
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