L'hydrogène est souvent considéré comme un carburant propre et une alternative efficace aux hydrocarbures, ce qui serait très efficace dans des secteurs comme l'aviation et le transport maritime. Cependant, la grande majorité de l'hydrogène utilisé dans le monde est actuellement produite à partir de combustibles fossiles, on appelle ça de l’hydrogène gris, ce qui entraîne des émissions de gaz à effet de serre importantes, contrairement à l’hydrogène vert, produit grâce à l’électricité issue de sources renouvelables.
Concrètement, l'hydrogène vert s’obtient par électrolyse de l'eau mais ne représente que 1% de la production totale dans le monde. Ses procédés de fabrication sont également coûteux, en raison de l’importante quantité d’énergie consommée, et utilisent de l’eau douce, jusqu’à neuf litres pour produire un kilogramme d'hydrogène. Un contexte problématique qui a poussé le chercheur Nasir Mahmood du MRIT de Melbourne à explorer une autre méthode plus viable pour l’avenir et néanmoins peu énergivore. Je le cite : « On peut aussi penser à l’eau de mer pour produire de l’hydrogène. Or, le principal obstacle à l'utilisation de l'eau de mer est le chlore, qui peut être généré comme sous-produit. Si nous devions répondre aux besoins mondiaux en hydrogène sans résoudre ce problème, nous produirions 240 millions de tonnes de chlore par an, ce qui représente trois à quatre fois les besoins mondiaux. Il ne sert à rien de remplacer l'hydrogène produit par des combustibles fossiles par une production d'hydrogène qui pourrait nuire à notre environnement d'une autre manière » fin de citation.
Ainsi, Nassir Mahmood et son équipe ont mis au point un catalyseur spécialement conçu pour fonctionner avec l'eau de mer. S'il affiche de bonnes performances, il pourrait surtout être fabriqué à moindre coût car son fonctionnement nécessite très peu d'énergie. Il peut donc être utilisé à température ambiante, contrairement à d’autres catalyseurs actuellement utilisés dans la production d’hydrogène, ce qui le rendrait relativement facile à produire à grande échelle. En somme, cette technologie permettrait de réduire considérablement le coût de l'électrolyse d'eau de mer, suffisamment en tout cas pour atteindre l'objectif du gouvernement australien qui souhaite que la production d'un kilogramme d'hydrogène vert ne coûte pas plus cher que celle de l'hydrogène issu des combustibles fossiles. La prochaine étape sera le développement d'un prototype qui devra confirmer si le concept est applicable à grande échelle ou non.
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