En proie à des épisodes de pollution de l’air de plus en plus fréquents et de plus en plus intenses, les Etats-Unis ont annoncé début janvier la mise en place de normes plus strictes pour la qualité de l'air. Le niveau autorisé de particules fines, dangereuses pour la santé, devrait donc être abaissé, ce qui d’après les autorités permettrait d’éviter 4200 décès chaque année et de faire économiser 43 milliards de dollars en soins de santé d’ici 2032, sans compter les bénéfices collatéraux sur l’environnement.
Concrètement, l'Agence pour la protection de l'environnement (EPA) a annoncé son intention de passer de 12 microgrammes par mètre cube à 10 microgrammes maximum, le niveau autorisé de particules fines PM 2,5 (c’est-à-dire inférieures à un diamètre de 2,5 micromètres, soit 30 fois plus petit qu’un cheveu humain). D’après le patron de l’EPA Michael Regan que je cite, « cette proposition va permettre que tous les quartiers, particulièrement les plus vulnérables, soient protégés d'une exposition à une pollution nocive » fin de citation. Pour rappel, les particules fines proviennent de différentes sources, comme des chantiers, des incendies, mais peuvent aussi résulter de réactions chimiques causées par l’emploi de produits utilisés par les voitures, par des centrales ou des sites industriels. Comme le rappelle le Wall Street Journal que je cite « ces particules fines peuvent rester dans les poumons et avoir des effets nocifs sur la santé [en provoquant] de l’asthme, des infarctus et des morts prématurées » fin de citation.
Pour l’EPA, réussir à abaisser ce seuil sous le gouvernement de Joe Biden, serait une petite revanche sur la mandature de son prédécesseur Donald Trump. En 2020, le gouvernement Trump avait rejeté le renforcement des normes sur les particules fines du secteur industriel, considérant que les règles en vigueur appliquées depuis 2012 étaient suffisantes. Si les associations de défense de l’environnement saluent un pas en avant dans la bonne direction, nombreux sont les observateurs à également demander d’aller encore plus loin et plus vite sur ce sujet.
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